恐龙的分类
恐龙大约起源于2.25亿年前的三叠纪后期,在6600万年前导致了恐龙尽数消失的大灭绝事件发生之前,它们一直是这颗星球上的霸主。随着越来越多的恐龙遗骸被发现,从事恐龙研究的科学家便开始思考,有必要为恐龙建立一个分类系统!
1887年,一个根据恐龙髋骨的形状作为参考的分类系统诞生了。这种系统将恐龙分两个不同的分支:长有像蜥蜴臀部的蜥臀目(Saurischia)和长有像鸟类臀部的鸟臀目(Ornithischia)。像肉食性兽脚类动物(如雷克斯霸王龙)和巨大的蜥脚类动物(如梁龙)等都属于蜥臀目,而禽龙和装甲类恐龙(如三角龙和剑龙)等则属于鸟臀目。
这种分类系统在接下来的130年里都被证明是可靠的,所有已发现的恐龙似乎都能被很好地归入这两个类别。然而到了2017年,剑桥大学地球科学系的David Norman教授和他的同事在《自然》杂志上发表了一篇论文,建议应该彻底重新排列恐龙的进化系统树。
论文指出,鸟臀目和蜥臀目可能是从一个共同祖先进化而来的。这一主张挑战了一个多世纪以来的恐龙进化理论。
鸟臀目的起源之谜
一直以来,鸟臀目恐龙的起源都是古生物学界的一个长期谜团。人们早就意识到,鸟臀目恐龙在解剖学上不同于所有其他类型的恐龙。虽然鸟臀目恐龙似乎是与其他恐龙一同起源于三叠纪后期,但它们独有的特征又使它们看起来像是横空出现的。
最近的一些研究显示,鸟臀目的起源非常复杂。从系统发育(系统树随时间推移而分支)的角度来看,科学家预测最早的鸟臀目恐龙遗骸应该出现在大约2.25亿年前的化石记录中。然而,目前已有的最古老的鸟臀目恐龙化石尚不足2亿年。也就是说,存在一个长达2500多万年的鸟臀目化石记录空白,这使得寻找鸟臀目恐龙所属的恐龙谱系分支变得非常困难。
最近,在一篇新发表于《林奈学会动物学杂志》的论文中,Norman与他的同事通过对早期恐龙以及一种被称为“西里龙”(silesaur)的动物进行广泛分析,为这个长久的谜题提供了一个答案。
20年前发现的西里龙属
2003年,科学家在波兰发现了一具三叠纪后期的类似恐龙遗骸的动物骨骼,他们将其描述成一个新的恐龙属——西里龙属(Silesaurus),意为西里西亚蜥蜴。
西里龙属动物的骨骼(图/Norman et. al. via cam.ac.uk)
西里龙属有着细长的腿,具有直立恐龙的姿态。它们的髋骨排列像蜥臀目恐龙;但在下颚的前部又有一个没有牙齿的喙状区域,这与所有的鸟臀目恐龙头骨中都存在的无齿喙状结构(即鸟臀目恐龙的前齿骨)非常相似。
早期鸟臀目恐龙的头骨。(图/Norman et. al. via cam.ac.uk)
另外,在西里龙属的头骨中,它的牙齿在根部的顶部也很狭窄,牙冠呈叶状轮廓,这是许多早期鸟臀目恐龙的一种牙齿形状。在接下来的几年里,人们发现了越来越多与西里龙属类似的动物遗骸。有科学家推测,鸟臀目恐龙与西里龙属可能有相似之处。
(图/Norman et. al. via cam.ac.uk)
从西里龙到早期鸟臀目
几年前,为了探索鸟臀目的起源,Norman与他的研究团队设计了一项新的研究。他们分析了一系列鸟臀目恐龙以及恐龙的祖先,绘制出了一张进化系统树。
他们认为,鸟臀目恐龙并不是凭空出现的,而是最早在三叠纪后期以西里龙的形式出现。随着时间的推移,西里龙逐渐重新排列了其解剖学结构,直到侏罗纪初期,才进化出可辨别的鸟臀目恐龙。
西里龙的身体进化假说。(图/Norman et. al. via cam.ac.uk)
而且有意思的是,虽然是鸟臀目的祖先,但这些西里龙并没有真正的鸟臀目恐龙的解剖学特征:它们缺少前齿骨;更重要的是,它们保留了早期蜥臀目恐龙的髋关节结构。这意味着,严格来说,最早的鸟臀目恐龙实际上就是蜥臀目恐龙。
#创作团队:
撰文:糖兽
排版:雯雯
#参考来源:
https://www.cam.ac.uk/stories/silesaurus
https://academic.oup.com/zoolinnean/advance-article/doi/10.1093/zoolinnean/zlac062/6680019?searchresult=1
https://www.nature.com/articles/nature21700
#图片来源:
封面图:serginion / Pixabay
首图:John Sibbick